Por ação de um articulador do trato oral, ou seja, pelo abaixamento do véu palatino, cria-se um acoplamento de tubos de ressonância, cujo som da fala chega aos nossos ouvidos como som vocálico nasal2. Esta qualidade de som nasal ou nasalizado, ou seja, a qualidade da nasalidade, é o resultado da passagem de ar pela cavidade nasal. No caso das vogais nasais, o que ocorre é que parte do ar passa pela cavidade oral e parte pela cavidade nasal, daí o acoplamento de tubos.

Este acoplamento significa o seguinte: dado que cada tubo tem um determinado comprimento e é revestido diferentemente – a cavidade oral possuindo paredes “mais duras” e a cavidade nasal sendo revestida pela membrana mucosa – haverá diferentes maneiras de o ar se propagar e gerarem-se as ressonâncias em cada tubo. O resultado serão ressonâncias e anti-ressonâncias ou pólos e zeros (para uma explicação mais detalhada ver Stevens, 2000,[5] e para uma explicação mais básica ver Kent e Read, 1992)[6]. Souza (1994)[2] realizou medidas acústicas de vogais nasais em PB e verificou e demonstrou em suas análises que o acoplamento causa interrupção do formante, um denso aglomerado de ressonâncias (cluster), bifurcação do formante, junção do formante, queda de intensidade do formante e presença de formantes nasais entre formantes orais. Isso tudo é possível verificar em inspeção visual do espectrograma. Cagliari (1977)[1] explica da seguinte maneira os resultados do acoplamento, ao tratar das propriedades acústicas da cavidade nasal, no caso das vogais:

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Quando as cavidades nasais3 funcionam como câmara de ressonância acoplada, são responsáveis por um amortecimento geral do espectro (principalmente de F1), aumento da largura de banda dos formantes e outros efeitos secundários sobre a envoltória do som sobre o qual o efeito do ressoador acoplado se sobrepõe. (Cagliari, 1977, p. 193; tradução nossa)[1]

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Há, segundo Stevens (2000)[5], na cavidade nasal, estando o véu palatino elevado, freqüências naturais estimadas em torno de 500 e 2000 Hz. Isso explica o Fn de consoantes nasais em torno de 500 Hz, também conhecido como murmúrio nasal. No caso das vogais, a nasalidade atua de forma mais complexa. Delvaux (2001)[4] explica que o efeito mais comum do acoplamento de tubos modifica o espectro da vogal na região de F1. Assim, vogais baixas podem ter seu F1 diminuído como conseqüência da introdução de formantes extras (ressonâncias) que podem alargar a largura de banda do primeiro formante; ou vogais baixas podem ter seu F1 alterado por influência de um anti-formante (anti-ressonância) na região entre F0 e F1.

Levando em conta os resultados mais gerais de Sousa (1994)[2] e Delvaux (2003)[4] sobre o comportamento de formantes das vogais nasais, respectivamente no PB e no francês, podemos traçar o seguinte quadro das características acústicas das vogais nasais:

No caso do PB, Jesus (2002)[3] obtém resultados semelhantes aos de Sousa, como por exemplo a queda de intensidade de F1 até F3, especialmente junto à vogal baixa. A vogal alta [i)] apresentou queda de intensidade na região de formantes mais altos, ao passo que a vogal alta [u)] apontou o contrário.

Quanto às características articulatórias da nasalidade, podemos, através de Cagliari (1977)[1], obter uma completa descrição anatômica e do movimento do véu. Atemo-nos aqui a citar algumas descrições importantes para a anatomia e em seguida para o movimento do véu palatino.

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O véu é uma estrutura muscular que se estende a partir do osso palatino para trás até alcançar horizontalmente a parede faringal. Ele isola as cavidades oral e faríngea da nasofaringe. Constitui a parte posterior do céu da boca e o chão da nasofaringe. O véu tem uma superfície interior côncava, mesmo quando elevado. (Cagliari, p. 87; tradução nossa)[1]

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Quanto ao movimento do véu, sabe-se que, ao inspirarmos, ele está abaixado e só se eleva para articularmos os sons orais da fala. Cagliari descreve o movimento em questão da seguinte maneira:

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Para realizar um fechamento, o véu é tipicamente comprimido para trás contra a parede faringal posterior. A parte do palato mole que toca a faringe é a metade do terço do véu e a úvula permanece praticamente livre. Os movimentos vélicos para cima e para baixo não seguem um deslocamento no plano vertical. Durante a fala, o véu se move seguindo um eixo em uma linha diagonal ligada à locação anatômica das fibras dos músculos levantador e palatoglosso.

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Na primeira seqüência estudada, ou seja, no primeiro quadro, da palavra Anta (ver figuras) temos um exemplo do véu abaixado para uma vogal nasal, e, na seqüência seguinte, temos o véu elevado para a consoante [t].

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Para este trabalho, escolhemos cinco pares mínimos, contendo as vogais [i,e,a,o,u], em que houvesse distinção de significado pelo traço oral versus nasal. Não foi controlado o contexto consonantal à direita da vogal nasal, uma vez que o objetivo era demonstrar o gesto vélico incidindo sobre a vogal em palavras da língua e não em logatomas. Estes últimos seriam necessários se quiséssemos variar a vogal nasal e manter o restante do enunciado igual. Em uma espécie de homenagem a Mattoso Câmara, utilizamos os pares cito/cinto, leda/lenda, ata/anta, e acrescentamos ainda popa/pompa e juta/junta. Este grupo de palavras nos pareceu também interessante por se tratar de palavras não raras no léxico do PB, e portanto não causar estranhamento aos sujeitos deste experimento.

Como já foi dito, não abordamos o fenômeno das vogais ditas nasalizadas em PB, como em cama,4 em que o traço de nasalidade parece depender de fatores como o padrão acentual. Se a sílaba tônica for “deslocada” em uma palavra derivada como caminha, a nasalidade torna-se opcional. Preferimos, num primeiro momento, atermo-nos a apenas um aspecto das vogais nasais no PB.

Assim como em Sousa (1994)[2] e Jesus (2002)[3], denominamos vogais nasais do PB aquelas que se encontram em contextos como o da palavra pinta. Tais estudos inferem a articulação com base nas medidas acústicas. Um achado comum a estes dois estudos é a diminuição de F1 de [ǯ] se comparada com sua contraparte oral [a]. A nasalidade é, conforme dito anteriormente, uma conseqüência do movimento articulatório do véu palatino: este se abaixa e possibilita que o ar passe pela cavidade nasal, criando assim dois tubos acoplados: um de ressonâncias nasais e outro de ressonâncias orais. O que propomos com o experimento de IRM é verificar o abaixamento do véu no momento da produção da vogal nasal do PB.

Também são consideradas vogais nasais do PB as de ditongo com [ǯŵ)] de coração (fenômeno de nasalidade não abordado neste trabalho) e as de monossílabos como lã e rã. No entanto, como ainda estamos no início de nossa investigação sobre as vogais nasais do PB, adiamos a coleta de dados outros que não sejam os anunciados anteriormente. Também postergaremos o estudo de monossílabos como fim e com, e de formas verbais como falam, em que encontramos ditongo nasal em sílaba átona, embora consideremos de grande importância revelar os fatos articulatórios a eles referentes, a fim de realizar uma descrição fonética precisa e fazer uma comparação completa entre as vogais nasais do PB, cuja produção é bastante complexa.

Em suma, partimos do princípio de que há vogais nasais no PB, em sílabas CVN ou VN, em que o N indica a característica nasal da vogal. No caso da presente investigação, as vogais nasais alvo em posição acentual tônica são seguidas de consoante em posição de onset silábico.

Apresentamos, abaixo, um quadro contendo as palavras repetidas pelo sujeito durante a captação das imagens na unidade de ressonância magnética. O sujeito era do sexo masculino, de nível de instrução superior, pertencente à classe média e natural da cidade de São Paulo. Os estímulos foram apresentados pelo supervisor do experimento5 ao sujeito, através do interfone da unidade de IRM, sem qualquer ruído.

Os resultados a que chegamos na visualização das imagens por ressonância magnética são de natureza qualitativa. Apresentamos na página seguinte seqüências de imagens correspondentes às palavras cito, cinto; ata, anta; e juta, junta ditas por nosso informante na unidade de IRM. Embora o abaixamento do véu na produção da vogal também fosse facilmente visualizado nas imagens de lenda e pompa, preferimos apresentar apenas as palavras contendo as vogais cardeais, pois as primeiras normalmente apresentam falsos ditongos nasais.

A diferença que queremos focar entre os pares mínimos apresentados nas imagens, em que cada quadro da seqüência corresponde a um segmento, é a seguinte6:

Em [a] de ata, em [u] de juta e em [i] de cito o véu está elevado, e em [ǯ] de anta, em [ũ] de junta e em [î] de cinto, está abaixado. Ao visualizar as seqüências, atentemos para o fato de que cada quadro corresponde a um segmento.

Podemos verificar, também, que há diferença entre a posição da língua nas vogais nasais e suas contrapartes orais. Em [ǯ], a parte posterior da língua parece acompanhar o movimento do véu. A parte anterior da língua está mais elevada em [î] e apresenta-se mais plana em [ũ], sempre comparando cada movimento de cada vogal com a contraparte oral correspondente. Acreditamos que estas diferenças de posicionamento da língua sejam mecanismos de compensação para criar conformações de ressonância no tubo que permitam a produção da qualidade vocálica desejada, mas ainda é cedo para afirmar isso, com apenas um sujeito investigado e sem realizar as medidas acústicas necessárias.

Obviamente os dados articulatórios obtidos neste experimento preliminar estão muito longe de serem conclusivos a respeito da nasalidade das vogais do PB. Assim, o artigo indefinido um do título deste trabalho significa um entre vários que ainda precisam ser desenvolvidos. Estudos futuros, reunindo um maior número de sujeitos, serão necessários para constatarmos especificidades articulatórias da vogal nasal que sejam fiéis para sua descrição.

A questão levantada na seção 2 a respeito de um padrão de ressonância para cada vogal indica um padrão articulatório diferente para cada uma, o que já foi atestado por Delvaux (2003)[4] para o Francês. Ou seja, a posição do véu não é fixa e pode variar de vogal para vogal. Este é um fenômeno que merece nossa atenção no próximo estudo de IRM, ainda não desenvolvido devido à demanda de muito tempo para cada seção e à presença imprescindível de mais sujeitos para chegar a alguma generalização do movimento do véu a cada vogal.

Para o momento, o objetivo proposto foi cumprido: somar este trabalho aos já citados trabalhos experimentais sobre a nasalidade em PB, criando bases para uma discussão, que pode vir a amadurecer, sobre a existência de vogais nasais, suas características de produção acústica e articulatória e as possíveis diferenças entre si, dada a complexidade de sua natureza.